С детства Мэри была вынуждена изображать мальчика. Её мать, вдова, переодевала незаконнорожденную девочку в одежду рано умершего сына, чтобы избежать подозрений богатой свекрови.
В 15 лет она уехала во Фландрию, где (всё также переодетая в мужчину, под именем Марк) была зачислена в пехотный полк в должности кадета; и хотя везде демонстрировала отчаянную смелость в боях, она всё-таки никак не смогла добиться продвижения по службе. Тогда она распрощалась с пехотой и пошла служить в кавалерию, где провела несколько таких блестящих операций, что заслужила уважение со стороны всех офицеров.
И вот, пока она добивалась успехов в военной школе бога Марса, богиня Венера нанесла ей неожиданный визит: юная Мэри без памяти влюбилась в одного фламандца, который был её товарищем по оружию. Её избранник не мог понять этих странных знаков внимания, и уже начал подозревать, что его «молодой друг» предпочитает мужчин женщинам. Но в один прекрасный день, Мэри нашла способ как бы случайно раскрыть свою тайну. Когда полк отошёл на зимние квартиры, Мери купила себе женскую одежду, и они открыто поженились. После свадьбы они сняли дом около замка в Бреда (Голландия) и оборудовали там таверну «The Three Horseshoes» (Три Подковы).
Но счастье продлилось недолго. Муж Мэри неожиданно умер, тогда она снова переоделась в мужское платье и нанялась на голландский корабль, отправляющейся в Вест-Индию.
Корабль был захвачен английскими пиратами, которые его отпустили плыть дальше после того, как разграбили, но Мэри Рид, «единственный англичанин» на борту корабля, была ими оставлена на пиратском шлюпе, на этот раз под именем Джон Рид. На корабле она познакомилась с Энн Бонни и стала вместе с ней сожительствовать с капитаном Джоном Рэкхемом. В 1720 году команда была поймана губернатором Ямайки. Мэри, как и все была приговорена к повешению, однако её приговор, как и приговор Энн, откладывался по причине беременности.
Мери умерла в тюрьме. Причина смерти неизвестна, но называются две вероятные: 1) при родах, 2) тайно убита. В 1961 году о ней был снят итало-французский фильм «Приключения Мэри Рид» (Le Avventure di Mary Read)
